1937年日本发动全面侵华战争之后，当时台湾省有500万左右的汉族居民居住，形成了“日本领土内有敌方民族存在”的局面，当时担任“台湾总督”的是军人出身的小林跻造，他由于害怕台湾省同胞支持中国内地的抗战，便开始积极推行“皇民化”运动，试图把台湾居民强行改造成所谓的“日本人”。小林跻造推出“皇民化政策”，除了便于继续统治台湾之外，还有进行战争动员的考量。日本本土资源有限，日军却既要在大陆面对中国军民的消耗战，又要在海上突破美英等国的封锁，兵力显然吃紧。而台湾岛不仅战争资源相对丰富，岛内原住民也素以骁勇善战而闻名，简直是不可多得的“炮灰”。

1941年太平洋战争爆发前后，“皇民化”运动开始进入第二阶段。即“皇民奉公运动”。1941年4月9日，日本殖民当局成立了“皇民奉公会”。由时任“台湾总督”的长谷川清兼任总裁，自总督府到街庄都设有分会，并且均由当地的行政长官负责。此外，还成立了名目繁多的外围组织，作为推行“皇民化”的社会基础和基本力量。以台湾省人在“皇民化运动”中最为排斥的改姓名为例，这一政策在1940年2月开始实施之后的半年中，台湾省民众仅有168人响应，但在第二年“皇民奉公会”成立后，改姓名者就迅速暴增至71875人，等到1945年，改用日本姓名的人数甚至达到10万之巨。此外，“皇民奉公会”还有很强的联保功能，平时它与警察和保甲狼狈为奸，严密监控台湾省人民的各种活动，到战争后期它还担当了本岛防卫职责，甚至组织“义勇报国队”，准备一旦盟军攻入台湾省，就与地方警防团执行共同“防卫”。